La Grotta di Santa Barbara è una cavità carsica di straordinaria rilevanza scientifica, ubicata all'interno del cantiere minerario denominato "Contatto", nella Miniera di San Giovanni, a circa 4 km a ovest-sudovest dalla città di Iglesias. Con il Decreto Assessoriale n. 12 del 10 luglio 2025, l'Assessorato regionale della Difesa dell'Ambiente ha istituito il Monumento Naturale ai sensi della L.R. 31/1989, riconoscendone l'eccezionale valore geologico e mineralogico.

La grotta è probabilmente una delle cavità in rocce carbonatiche più antiche del pianeta: la sua evoluzione ha avuto inizio nel Cambriano, oltre 500 milioni di anni fa, e si è sviluppata attraverso almeno cinque distinti cicli carsici fino ai giorni nostri. Questa storia straordinariamente lunga ha lasciato un'impronta leggibile sulle pareti, sulla volta e nel pavimento della cavità, dove si susseguono formazioni minerali di rara bellezza e complessità.

 

La scoperta

La cavità fu intercettata nel marzo del 1952 durante i lavori di scavo di un fornello nel cantiere "Contatto". Il minatore Luigino Mura, inviato per i lavori di armatura, notò un foro nella volta, vi si introdusse e fu il primo uomo ad ammirare le imponenti concrezioni bianche e i cristalli della grotta. La direzione della società mineraria Pertusola, su proposta dell'ing. Annibale Valdivieso, decise di modificare i piani di coltivazione per preservare intatta la cavità, che venne dedicata a Santa Barbara, patrona dei minatori. La grotta è aperta alla fruizione turistica dai primi anni 2000.

 

Descrizione della cavità

La grotta si sviluppa in un ambiente vagamente ellissoidale di circa 70 metri di lunghezza. La sala d'ingresso è caratterizzata da imponenti stalagmiti che, a 30 metri d'altezza, si saldano alla volta dove pendono grandi concrezioni stalattitiche di varie forme. Un elemento visivamente dominante è il contrasto cromatico tra il bianco candido delle concrezioni e le ampie zone brune della volta, generate dall'azione di acidi forti sui vuoti carsici. Sulle pareti si osservano concrezioni semisferiche dette "cave clouds", testimonianza di una fase durante la quale la cavità fu interamente sommersa da acque idrotermali.

Procedendo verso il fondo, una serie di terrazzamenti scende per circa venti metri fino a un piccolo laghetto, alimentato dalle acque di percolazione, con diametro di circa 10 metri e profondità variabile tra 2 e 4 metri. Il bacino è fondamentale per l'equilibrio microclimatico della grotta. La parte finale del percorso turistico confluisce nella cosiddetta "Sala della Culla", caratterizzata da un baldacchino di colate stalattitiche e splendide concrezioni eccentriche di aragonite bianca. Nel 2009 è stato esplorato un ramo ascendente che si sviluppa per circa 40 metri, ricco di speleotemi complessi e cristalli di galena.

 

La singolarità mineralogica: i cristalli di barite

La caratteristica che rende la Grotta di Santa Barbara unica al mondo è il rivestimento pressoché totale delle sue superfici con cristalli tabulari di barite (BaSO₄) di colore bruno, disposti in una struttura a nido d'ape, con dimensioni che raggiungono i 5-6 cm di lunghezza. Non esiste al mondo un'altra grotta che presenti cristalli di barite di queste proporzioni ed estensione. Questo potente deposito, formatosi nell'arco di 1-1,5 milioni di anni, è tutt'ora in evoluzione. Sopra i cristalli di barite si sono successivamente depositati calcite e aragonite, spesso in forme eccentriche di grande bellezza.

La grotta ospita complessivamente 18 minerali diversi. Al suo interno sono stati scoperti ben 5 nuovi minerali di grotta, finora ignoti alla scienza: Calcofanite, Cesarolite, Edifane, Eterolite e Idroeterolite. Sono presenti inoltre morfologie uniche, come le "oxidation vents" (fori di sfiato) nelle concrezioni mammellonari della parte inferiore del sistema carsico, generate dall'ossidazione dei giacimenti solfurei sottostanti.

 

Il contesto: la Miniera di San Giovanni

La Miniera di San Giovanni è stata una delle più importanti realtà estrattive del distretto minerario dell'Iglesiente, con oltre 130 anni di storia industriale e una produzione complessiva superiore al milione di tonnellate di piombo e zinco. I lavori minerari, sviluppati su oltre 100 km di gallerie, hanno intercettato nel tempo oltre 140 cavità naturali, molte delle quali sono esempi di geodiversità legata a fenomeni di ipercarsismo. L'intera area della miniera (37,93 ha) è stata individuata come Area di rispetto del Monumento Naturale, rientrando inoltre nel sito Natura 2000 Zona Speciale di Conservazione "Costa di Nebida" (ITB040029) e nel Parco Geominerario Storico e Ambientale della Sardegna.

 

Tutela e attività consentite

Ai sensi del Decreto istitutivo, sono assolutamente vietati l'asportazione delle concrezioni, del patrimonio di minerali e cristalli, e qualsiasi intervento che possa alterarne l'aspetto o i valori estetici e paesaggistici. Le attività compatibili con la tutela del sito comprendono la ricerca scientifica, il monitoraggio dei parametri ambientali e le attività educative e ricreative condotte nel rispetto delle esigenze di conservazione integrale del bene. La conservazione e la valorizzazione del Monumento Naturale sono affidate al Comune di Iglesias.

 

Scheda tecnica: a cura di Servizio Tutela della Natura e politiche forestali, Direzione Generale della Difesa dell’Ambiente, tratta da relazione naturalistica allegata alla istanza di istituzione del Monumento Naturale (Comune di Iglesias, in collaborazione con Federazione Speleologica Sarda)

Soggetto gestore: Comune di Iglesias

Provvedimento istitutivo: Decreto dell'Assessore della Difesa dell'Ambiente della Regione Autonoma della Sardegna n. 12 del 10 luglio 2025

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Allegato 02